Хотя в фильме показана цикличность преступности и бедности, режиссер и соавтор Александр Моратто не стремится сделать дидактический фильм. Вместо этого он погружает зрителей в реальность свалки Сан-Паулу, не оправдывая отчаянные поступки своих героев, но при этом каким-то образом находя сочувствие ко всем из них – даже к тем, кто кажется чудовищем.
Краткий пролог говорит о том, что между жертвой и преступником будет проведена четкая грань. Мы знакомимся с Матеусом (Кристиан Малхейрос), мальчиком с фермы, который уехал из семьи в большой город с обещанием работать и надеждой прислать домой деньги, чтобы его мать могла бросить работу в поле. Но вскоре после прибытия в Сан-Паулу вместе с тремя другими молодыми людьми Матеус чувствует, что что-то не так. Нет ни трудового договора, ни зарплаты, а его ветхое жилье похоже на клетку. Матеус соединяет точки: его заманили в рабство, и его «босс» Лука (Родриго Санторо) не позволит ему уйти, пока «долг» не будет выплачен. Вместе с другими подростками, находящимися на пороге взросления, Матеус немедленно начинает планировать побег.
На этом этапе «7 заключенных», похоже, превращается в битву воли между Лукой и остальными. Среди заключенных Матеуса есть знакомые архетипы заложников: Исаке (Лукас Оранмиан) – вспыльчивый и жаждущий немедленной мести, а простодушный Эзекиэль (Витор Жулиан) едва держится на ногах. Но по ходу фильма побег становится все менее срочным, и парни начинают действовать по шаблону. План Матеуса состоит в том, чтобы завоевать доверие Луки, а затем начать действовать, но Матеус кое-что не предусмотрел: с доверием приходит дополнительная ответственность и привилегии. Зарабатывая немного больше денег и свободы, в конечном итоге становясь помощником Луки, и почти сразу же становится объектом недовольства других мальчиков.
Переключая внимание на чувство вины и эмоциональное потрясение Матеуса, Моратто показывает нам, что в этой мрачной ситуации нет ничего простого. Режиссер Фернанду Мейреллиш, снявший «Город Бога», является продюсером фильма, и «7 заключенных» разделяет с этой гангстерской драмой, номинированной на премию «Оскар», чувство «синема верите». За исключением кадров горизонта Сан-Паулу – всегда снятых от земли вверх, как метафора мечты о лучшей жизни – Моратто изображает место действия фильма и окружающие его трущобы с неторопливой откровенностью. В одном шокирующем эпизоде Лука берет Матеуса в «рабочую поездку», где мальчик узнает, что его босс – лишь винтик в большом механизме. (Именно здесь вводятся дополнительные заключенные, что объясняет название фильма). Методы Луки коварны: вселяя в Матеуса уверенность, он толкает своего протеже на поступки, о которых тот раньше и не мечтал. И по мере того, как Лука рассказывает свою историю, появляются намеки на то, что его, возможно, подготавливали подобным образом.
Шесть заключенных, запертых в клетке, и Матеус в роли доверенного лица Лукаса – картина становится почти гротескной комедией о приятелях двух главных героев. Сложная игра Санторо – ключ к этому переходу: наше восприятие его меняется от одномерного садиста до продукта своего окружения, человека, который делает то, что должен, чтобы подняться по социальной лестнице. Малхейрос же развивается в противоположном направлении, от глубокого сочувствия к другим людям до склонности к их дегуманизации. (На выразительном лице актера сначала появляется широко раскрытые от страха глаза, а затем он застывает в ожесточенном гневе). Моратто никогда не осуждает этих персонажей, что бы они ни делали, потому что это было бы предательством сути картины. Для Исаке, Эзекиэля и остальных нет никакой надежды, поэтому Матеус считает, что он не должен страдать вместе с ними.
Пронзительные финальные моменты фильма лишены двусмысленности, свойственной его длинной средней части. Если для Матеуса и есть свет в конце тоннеля, то судьба тех, кому повезло меньше, гарантирует, что он никогда не забудет цену своего предательства. «7 заключенных» – это гневный фильм, но Моратто, что очень важно, оставляет свои самые резкие суждения для бесчеловечной системы, а не для персонажей, которые попали в ловушку, каждый по-своему.
