В детстве, помимо школьных учебников, она читала Библию. Ее родители и родственники дарили ей тщательно подобранные, в основном моралистические, рассказы о субботней школе. Некоторое время спустя молодой человек, учившийся в адвокатской конторе ее отца, передал детям Дикинсон один из исторических романов Лидии Марии Чайлд. Ее юность пришлась на расцвет романтической литературной эпохи, когда Вашингтон Ирвинг и сэр Вальтер Скотт, Байрон и Вордсворт, Лонгфелло и Теннисон были на пике популярности, не говоря уже о романах Диккенса и множества второстепенных романистов, о которых сейчас забыли.
В 1848 году романы Бронте положили начало новой эре психологической фантастики, в большей мере для женской половины. Они захватили чувства Дикинсон и положили начало ее особой любви к произведениям поэтессы Элизабет Барретт Браунинг и романиста Джорджа Элиота.
В возрасте чуть больше двадцати, обсуждение книг было предметом торговли Дикинсон со студентами и преподавателями Амхерста, которые были ее друзьями и среди которых распространялись книги Томаса Де Куинси, Натаниэля Хоторна, Томаса Карлайла и немецкого писателя Жана Поля Рихтера. Дикинсон принадлежала к читательской группе молодых людей Амхерста, которые взялись за чтение Шекспира вслух. Она познакомилась с творчеством Эмерсона благодаря его первой книге стихов, подаренной ее ранним наставником Бенджамином Франклином Ньютоном.
Дружба в молодости со студентом Амхерста Генри Воном Эммонсом расширила ее осведомленность и доступ к книгам за пределами собственных домашних полок. Хотя ее отец предпочитал «одинокие и строгие книги» и отвергал авторов, которых его старшая дочь называла «современными литераторами», он, кажется, всегда покупал любые книги, которые она просила.
Из всей литературы, которую поглощала Дикинсон, единственной книгой, к которой она возвращалась снова и снова, была Библия короля Якова. Она читала и перечитывала ее, часто цитируя по памяти. Рассказы и персонажи часто появлялись в ее письмах и стихах. Однажды она сказала другу, что всю литературу можно отнести к Библии и Шекспиру.
Жизненно важный союзник любви поэтессы к книгам, Сьюзен Дикинсон была удивительным приобретателем книг для своего времени и в равной степени влюблена в Браунингов, Теннисона, Раскина и других романтиков. У Сью был вкус к религиозным философам, таким как Фрэнсис Куорлз и Томас Кемпис, книги, которые также стали важными для самой Дикинсон.
Сьюзан и Эмили делили библиотеку Сью; их отметки любимых отрывков легкими карандашными штрихами служат путеводителем по книгам и авторским идеям, которые больше всего интересовали девушек.
Сегодня библиотеки домов Дикинсонов принадлежат двум крупным университетам. Многие книги из Хомстеда находятся в библиотеке Houghton в Гарварде, а большинство из The Evergreens находятся в библиотеке Джона Хэя в Брауне. Музей начал программу под названием «Пополнение полок», чтобы заменить сотни книг XIX века, которые когда-то занимали семейные книжные шкафы и были важны для поэтессы и членов ее семьи.
